Al principio, Robert McDonald pensó que su experiencia como donante en vida había llegado a su fin.
En 2024, un amigo cercano y mentor necesitó un trasplante de hígado, y Robert se ofreció de inmediato a ayudarlo. Tras meses de pruebas y evaluaciones, su amigo finalmente recibió un trasplante de otro donante. Cuando el equipo de trasplantes del Instituto de Trasplantes de University Health le dijo a Robert que su caso podría darse por cerrado, él tomó una decisión diferente.
«Me dijeron: “Ya sabes, si quieres, puedes dejar tu caso abierto para recibir donaciones”», recordó Robert. «Yo respondí: “Claro, ¿por qué no?”»
«Por supuesto», dijo. «Lo que necesites».
Lo que Robert no se dio cuenta en ese momento fue que su decisión daría lugar a algo que nunca se había hecho antes: el primer intercambio de hígado entre donantes vivos de siete pares del país. Se trató de una serie de cirugías que les dieron a siete pacientes una segunda oportunidad de vida.
Para los expertos en trasplantes de University Health, este intercambio fue más que un hito médico. Demostró cómo la innovación, la confianza y una generosidad extraordinaria pueden crear nuevas posibilidades para los pacientes que, de otra manera, podrían quedarse sin opciones.
El proceso de donación de hígado en vida
El trasplante de hígado de donante vivo permite que una persona sana done una parte de su hígado a alguien que necesite un trasplante. Dado que el hígado es capaz de regenerarse, tanto el hígado del donante como el del receptor vuelven a crecer con el tiempo.
Pero no todos los donantes dispuestos a donar son compatibles con la persona a la que esperan ayudar.
Ahí es donde entra en juego el intercambio por pares.
Según el cirujano especialista en trasplantes Dr. Tarunjeet Klair, el intercambio de siete pares amplió los límites de lo que hasta entonces se había considerado posible.
«Tiene un impacto enorme porque nos indica cuáles son los límites y qué podemos hacer», dijo. «Al realizar intercambios pareados de hígado, ahora podemos trasplantar a personas que tienen donantes incompatibles».
Una reacción en cadena de esperanza
La cadena comenzó con Robert, quien estuvo dispuesto a hacer una donación a un desconocido. Su donación de hígado permitió que otro donante pudiera seguir adelante con su donación al receptor previsto, lo que a su vez liberó a otro donante para que pudiera ayudar a otra persona —creando así un efecto dominó que abarcó a siete pares distintos de donantes y receptores.
«Y sin Robert McDonald, no hubiéramos podido hacer esto», dijo la Dra. Klair. «Su papel fue absolutamente fundamental para que esta cadena en particular se hiciera realidad».
Por qué los donantes de hígado en vida dicen que la decisión valió la pena
Para muchos de los donantes, la decisión les pareció sorprendentemente sencilla.
«No elegí la donación de órganos porque fuera fácil», dijo la donante Tana durante un encuentro en el que los donantes y los receptores se conocieron por primera vez. «La elegí porque era importante».
Al principio, Tana esperaba hacer una donación directamente a su papá, Jody Lewis. Aunque se descubrió que su hígado era incompatible, decidió seguir adelante como parte de la cadena de intercambio pareado.
«Donar una parte de mi hígado no fue una pérdida», dijo. «Fue un propósito».
Otra donante, Lindsay, dijo que donar en nombre de su madre, Norma, nunca le pareció un sacrificio.
«Todos decían que estaba haciendo algo muy desinteresado», dijo ella. «Pero para mí, fue la decisión más egoísta que he tomado en mi vida». Mi mamá es mi mejor amiga. «No podía imaginarme un día sin ella».
Una y otra vez, los donantes describieron la misma motivación: si tenían la posibilidad de ayudar a salvar una vida, querían hacerlo.
«No hace falta ser un superhéroe con capa para salvar una vida», dijo Tana. «Puedes ser una persona común y corriente, igual que yo». “Solo tienes que decir que sí y dar un paso adelante”.
Cómo la donación de hígado en vida les da a los pacientes una segunda oportunidad
Para los destinatarios, esos «síes» significaban más tiempo con las personas que más quieren.
El galardonado Vidal habló con emoción sobre su deseo de estar presente en la vida de sus nietos después de que su salud se deteriorara rápidamente a causa de una enfermedad hepática.
«Quiero estar aquí para verlos graduarse de la preparatoria», dijo. «Quiero estar presente cuando se casen y tengan hijos».
Antes de su trasplante, Vidal dijo que había empezado a olvidarse de cosas y a sentirse cada vez más débil. Pero, a pesar de la gravedad de su estado, dijo que nunca tuvo miedo de someterse a la cirugía gracias a la confianza que tenía en el equipo de trasplantes.
«Nunca sentí ningún miedo», dijo. «Sabía que todo iba a salir bien».
La beneficiaria, Regina Peña, a quien le diagnosticaron cirrosis en 2017, comentó que nunca creyó que llegaría el día de su trasplante.
«Ahora tengo la oportunidad de ver a mi nieta y a mis tres nietos», dijo. «Nunca pensé que llegaría a conocerlo».
Para muchas familias, el intercambio entre pares les dio esperanza cuando ya no era posible una donación directa.
La hija de Norma Cárdenas, Lindsay, se ofreció inicialmente como donante para su madre, pero no era compatible. Gracias al programa de intercambio, ambas mujeres pudieron seguir adelante con la cirugía.
«A mi hija: tu generosidad me ha dado una segunda oportunidad en la vida», dijo Norma. «Eres mi heroína».
Por qué University Health es líder nacional en trasplantes de hígado de donante vivo
Este intercambio histórico no ocurrió de la noche a la mañana.
Según el Dr. Klair, este logro fue el resultado de años dedicados a desarrollar la experiencia, la infraestructura y el apoyo multidisciplinario necesarios para realizar trasplantes de hígado de donante vivo cada vez más complejos.
«Esto no habría sido posible sin el trabajo que hemos realizado durante los últimos cinco o seis años para llegar a este momento», afirmó.
Hoy en día, University Health es reconocido como el programa de trasplante de hígado mejor clasificado del país según INTERLINK y el único programa de trasplantes para niños en el sur de Texas.
Pero para la Dra. Klair, el impacto va más allá de San Antonio.
«Es absolutamente necesario que esto se adopte a mayor escala», dijo. «Si alguien más ve esto y dice: “Quizás nosotros también podamos hacerlo”, eso me alegraría el día».
Él espera que este intercambio de siete pares se convierta en un modelo para los centros de trasplantes de todo el país y sirva para recordarles a los pacientes que pueden existir más opciones de las que imaginan.
Por qué es importante ser donante de hígado en vida
Durante una emotiva ceremonia de revelación, los donantes y los receptores se conocieron finalmente en persona, y muchos se abrazaron entre lágrimas al enterarse de que sus vidas habían quedado unidas para siempre a través de la cadena.
Lo que unía a todos los presentes en la sala era la certeza de que un solo acto de generosidad puede tener repercusiones que van mucho más allá de una sola persona.
«Una decisión tomada con fe y amor puede cambiar más de una vida», dijo la donante Marisol.
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