La brecha en los trasplantes de riñón está aumentando; los donantes vivos pueden cambiar eso

La incidencia de la enfermedad renal en el sur de Texas no solo es más alta que el promedio nacional. El sur de Texas y el Rio Grande Valley tienen las tasas más altas de todo el país. 

La epidemia de diabetes tipo 2 y la hipertensión son las principales causas de la enfermedad renal y de la enfermedad renal en etapa terminal, en la que los riñones por sí solos no pueden mantener la vida. Cuando los pacientes llegan a ese punto, se enfrentan a una difícil decisión para seguir con vida: someterse a diálisis —un proceso agotador para limpiar los riñones— o buscar un trasplante de riñón.

“La diálisis es un soporte vital”, explicó la Dra. Elizabeth Thomas, cirujana de trasplantes y directora del programa de donantes de riñón en vida del University Health Transplant Institute. “Mucha gente piensa que es algo rutinario. Dicen cosas como: ‘Voy a diálisis tres veces a la semana; encontraré la manera de encajarlo en mi agenda’”.

La realidad, sin embargo, es que la gente muere en diálisis.

“Si se toma a 10 personas y se las somete a diálisis, en cinco años, la mitad habrá fallecido”, dijo Thomas.

Optar por el trasplante 

Si bien un trasplante de riñón es la mejor manera para que un paciente con insuficiencia renal recupere su salud y vitalidad, la brecha entre la necesidad y la disponibilidad es enorme.

El sistema nacional de trasplantes conocido como UNOS informa que más de 94,000 personas están en la lista de espera para recibir un riñón de un donante fallecido, pero solo 21,000 lo recibieron en 2025. La espera promedio es de unos cinco años. Durante ese tiempo, la salud del paciente sigue deteriorándose.

Por eso la Dra. Thomas es una firme defensora de la donación en vida.

“No hay suficientes órganos para todas las personas que los necesitan”, dijo.

Los beneficios de la donación en vida

Una persona solo necesita un riñón sano para llevar una vida plena y activa. Los donantes en vida son personas generosas que ceden uno de sus dos riñones sanos a alguien que lo necesita para sobrevivir, lo que a menudo mejora drásticamente los resultados. 

Los receptores se benefician de varias maneras: 

• Reciben un trasplante en cuestión de semanas o meses, en lugar de años.

• El riñón comienza a funcionar de inmediato.

• Los riñones de donantes vivos suelen ser más sanos y ofrecen mejores resultados a largo plazo.

En el University Health Transplant Institute, la Dra. Thomas ayudó a crear el programa Champion for Life, que enseña a los pacientes cómo compartir su necesidad de un trasplante con amigos y familiares de una manera no conflictiva que, a menudo, lleva a que un donante en vida se presente. 

Incluso si un donante no es compatible con el paciente al que desea donar, el trasplante puede seguir adelante si la pareja se incluye en un intercambio: varios donantes dispuestos se emparejan con receptores compatibles a cambio de que a sus seres queridos también se les garantice un trasplante.

Lo que se necesita para convertirse en donante en vida

El primer paso para ser donante en vida es simplemente informarse mejor.

“Lo más importante que la gente debe saber es que solo hay que estar sano y tener interés”, dijo Thomas. “No tiene que ser perfecto”.

Esto es importante porque muchas personas se descartan a sí mismas desde el principio.

A algunas les preocupa no tener un tipo de sangre compatible o creen erróneamente que no podrán tener hijos. A otras les preocupa el trabajo, el tiempo de recuperación o las responsabilidades familiares.

“Por favor, no se descarten”, dijo Thomas. Los equipos de trasplantes, como los de University Health, buscarán formas de ayudar a los donantes a lidiar con sus inquietudes personales y médicas. Desmentirán los mitos que a veces hacen que los donantes interesados no den el paso adelante.

Qué esperar: la cirugía y la recuperación

Para quienes siguen adelante, el proceso de donación suele ser más manejable de lo que esperan.

La cirugía de donación de riñón suele durar de dos a tres horas, seguida de una breve estancia en el hospital, a menudo de solo una noche. En University Health, la cirugía asistida por robot permite una mayor precisión e incisiones más pequeñas, lo que ayuda a reducir el dolor y acelerar la recuperación.

“Al día siguiente ya están caminando, comiendo y moviéndose”, dijo Thomas.

A la mayoría de los donantes se les recomienda evitar levantar peso durante unas seis semanas, pero muchos vuelven a sus rutinas normales —incluidos el trabajo y el ejercicio— con relativa rapidez.

Elegir el centro de trasplantes adecuado

Tanto para los donantes como para los receptores, elegir un centro de trasplantes es una parte importante del proceso.

La Dra. Thomas recomienda empezar por los resultados.

“Es su cuerpo. Es una inversión enorme”, dijo. “Debe saber cómo van a desempeñarse”.

El Scientific Registry of Transplant Recipients, el SRTR, recopila, analiza y presenta datos sobre todos los trasplantes de órganos sólidos en los Estados Unidos. En srtr.org encontrará las tasas de supervivencia de un centro de trasplantes específico en comparación con los promedios nacionales. Puede buscar por centro de trasplantes y tipo de órgano: riñón, hígado o pulmón, por ejemplo. Los programas de trasplantes, como el programa de riñón del University Health Transplant Institute, también publican en sus sitios web los resultados de pacientes del SRTR que se enorgullecen de compartir.

Además de la supervivencia de los pacientes, el SRTR proporciona:

• Supervivencia del injerto: cuánto tiempo funciona el órgano trasplantado
• Mortalidad en lista de espera: cuántos pacientes mueren mientras esperan un trasplante
• La espera para un trasplante: cuánto tardan los pacientes en recibirlo

Una experiencia que cambia la vida, para ambas partes

Mientras que los receptores obtienen una segunda oportunidad en la vida, muchos donantes dicen que la experiencia también los transforma a ellos.

Thomas dijo que los donantes suelen describir una profunda sensación de plenitud que perdura mucho tiempo después de la cirugía. Llevan consigo un sentido de propósito duradero, sabiendo que desempeñaron un papel directo en salvar una vida.

¿Listo para dar el siguiente paso?

Para quienes tengan curiosidad, dar el primer paso es sencillo y no implica ninguna obligación.

En University Health, los posibles donantes comienzan con un breve cuestionario en línea, seguido de conversaciones telefónicas y, si siguen adelante, una evaluación de un día con pruebas y consultas.

No todos los que inician el proceso se convertirán en donantes, y eso está bien.

“Solo tenga curiosidad. Simplemente infórmese”, dijo Thomas.

Porque para alguien que espera un trasplante, esa curiosidad podría salvar una vida.

Comience su viaje u obtenga más información en University Health.