La reducción de las muertes en la cárcel del condado de Bexar comienza con el tratamiento en la comunidad
Por Ed Banos,
Para Express-News
En nombre del equipo de University Health, enfocado en su misión, quiero agradecer al Consejo Editorial del San Antonio Express-News por su impactante serie “Jailed to death” y por reunir las voces de la comunidad para defender a las personas y familias afectadas por enfermedades mentales en todo el condado de Bexar.
Detrás de cada estadística hay una persona —un vecino, un padre, un hijo o una hija— que lucha por salir adelante en medio de una crisis de salud mental.
Aquí en San Antonio y en todo el país, el creciente número de personas diagnosticadas con trastornos de salud mental está ejerciendo una presión extraordinaria sobre nuestro sistema de salud. Esa presión se agrava cuando las personas en crisis son remitidas al sistema de justicia penal en lugar de recibir atención oportuna. El resultado es un ciclo que afecta no solo a las personas, sino a familias y comunidades enteras.
No hay una sola causa, y no hay una solución simple. Pero una cosa está clara: si queremos resultados diferentes, debemos empezar temprano.
Gran parte del debate reciente se ha centrado en ampliar los servicios dentro del sistema penitenciario. Si bien esos servicios son necesarios, no son suficientes. En University Health, el distrito hospitalario público del condado de Bexar, nuestra misión es mejorar la salud de toda la comunidad. Eso significa actuar de manera preventiva: abordar las necesidades de salud mental antes de que se conviertan en emergencias, hospitalizaciones o arrestos.
La atención debe comenzar en el momento en que alguien muestre signos de angustia. Y el acceso a esa atención debe ser asequible, oportuno y cercano al hogar. Nuestros vecinos más vulnerables deben recibir apoyo en lugar de enfrentarse a una crisis. Cuando el tratamiento comienza temprano, el camino hacia la recuperación es más probable, y las probabilidades de encarcelamiento u hospitalización disminuyen. Ese debe ser nuestro objetivo común.
Alcanzar ese objetivo requiere compromiso, coordinación e inversión en toda nuestra comunidad. Afortunadamente, en el condado de Bexar, ese trabajo ya está en marcha.
En 2015, en respuesta al aumento en el uso de las salas de emergencia por problemas de salud mental y al incremento de las llamadas al 911 desde Haven for Hope, se formó la Southwest Texas Crisis Collaborative bajo el liderazgo del Southwest Texas Regional Advisory Council.
Esta colaboración reúne a hospitales, proveedores de salud conductual, fuerzas policiales, el gobierno local y defensores de la comunidad. Juntos, tomamos decisiones basadas en datos y enfocadas en lo que es mejor para los pacientes, al tiempo que reducimos la carga sobre los servicios de emergencia y el sistema de justicia penal.
Y estamos viendo avances.
Hemos reducido las visitas por salud mental en las salas de emergencia locales, ampliado los fondos para abrir más camas hospitalarias de salud mental para pacientes sin seguro y creado un sistema coordinado de “MedCom” que permite a los oficiales de policía transportar a personas en crisis que han sido detenidas, pero no acusadas, directamente a un hospital de salud mental adecuado en lugar de llevarlas a la cárcel.
En University Health, donde me desempeño como presidente y CEO, también estamos realizando inversiones significativas para fortalecer el acceso y la continuidad de la atención. En 2025, proporcionamos más de $646 millones en servicios de salud mental y física para quienes carecen de seguro o tienen un seguro insuficiente. Dado que la atención más costosa —y a menudo menos eficaz— se brinda en las salas de emergencia y los hospitales, nos enfocamos en ampliar los servicios ambulatorios más cerca de donde vive la gente.
Esto incluye la apertura de nuevas clínicas de salud mental, como nuestra Vida Clinic en el South Side, que atiende tanto a adultos como a niños. También estamos invirtiendo en el futuro mediante la capacitación de la próxima generación de médicos psiquiatras para satisfacer la creciente demanda.
Al mismo tiempo, reconocemos la realidad dentro de nuestro sistema de justicia. A diferencia de muchos sistemas de hospitales públicos en Texas, University Health brinda atención de salud física y conductual a las personas en el Bexar County Adult Detention Center y en los centros de menores.
Nuestro equipo de más de 300 profesionales dedicados —que incluye psiquiatras, psicólogos, enfermeras, trabajadores sociales y especialistas en adicciones— brinda atención compasiva en entornos desafiantes.
En 2024, implementamos un programa de tratamiento asistido con medicamentos para personas que experimentan abstinencia de opioides; hoy en día, alrededor de 240 reclusos reciben esa atención. También hemos optimizado las evaluaciones de salud mental al ingreso, mejorando tanto la eficiencia como la continuidad de la atención.
Estos esfuerzos representan una inversión anual directa de más de $31 millones, con un costo adicional de $100 millones cuando las personas encarceladas requieren atención fuera del sistema penitenciario.
Pero seamos claros: aquí no es donde debe comenzar la atención, y esa atención no debe terminar cuando una persona es puesta en libertad.
En colaboración con nuestros socios de Southwest Texas Crisis Collaborative —y haciendo eco a las voces expresadas en esta serie editorial— creemos que la cárcel no debería ser el mayor proveedor de servicios de salud mental en nuestra comunidad. Nuestra responsabilidad compartida es garantizar que las personas reciban la atención que necesitan antes de que ingresen al sistema de justicia penal.
Eso significa unirnos como comunidad para invertir en intervención temprana, atención basada en la comunidad y sistemas que lleguen a las personas donde se encuentren, incluyendo:
- Centros de tratamiento ambulatorio.
- Programas de remisión y derivación.
- Unidades de estabilización de crisis.
- Clínicas comunitarias de salud conductual.
- Apoyo para una vivienda estable.
- Acceso a medicamentos.
- Seguimiento ambulatorio coordinado.
Mientras nos preparamos para la próxima sesión legislativa de Texas, buscamos el apoyo de todos estos socios y partes interesadas para abogar por recursos estatales que respalden nuestros esfuerzos. Esto incluye la posibilidad de que nuestra comunidad tome posesión del antiguo edificio del San Antonio State Hospital y los terrenos circundantes para algunos de los fines mencionados anteriormente. Esta propiedad se encuentra ahora en gran parte sin uso tras la apertura en 2024 de un nuevo centro psiquiátrico de propiedad estatal en este campus.
Esperamos seguir colaborando para desarrollar una agenda legislativa integral y avanzar con formas sostenibles y basadas en datos para fortalecer nuestro sistema de atención y garantizar que quienes lo necesitan reciban la atención adecuada en el momento y el entorno correctos.
Ed Banos es presidente y CEO de University Health, el distrito hospitalario público del condado de Bexar.