La insuficiencia cardíaca es aterradora, pero manejable para la mayoría de las personas

Aunque el término “insuficiencia cardíaca” puede resultar alarmante, muchas personas llevan una vida normal durante más tiempo gracias al diagnóstico y tratamiento tempranos. La insuficiencia cardíaca es en realidad bastante común y afecta a casi 6.5 millones de estadounidenses mayores de 20 años.

¿Qué es la insuficiencia cardíaca?

Para aclarar un concepto erróneo común, la insuficiencia cardíaca no significa que el corazón se detenga. Más bien, es una condición que se produce cuando la capacidad del corazón para realizar su función se ve reducida.

“La insuficiencia cardíaca puede producirse cuando el corazón no es capaz de bombear suficiente sangre al resto del cuerpo y a los órganos vitales, o también puede ocurrir cuando el corazón se vuelve rígido con el tiempo”, afirma la Dra. Katherine Dodd, cardióloga especializada en insuficiencia cardíaca que ejerce en el University Hospital. “La insuficiencia cardíaca es una condición grave, pero es manejable para muchos pacientes”.

Las personas pueden pasar mucho tiempo sin ser diagnosticadas, afirma la Dra. Dodd. “Con frecuencia, los pacientes se sorprenden al saber que padecen insuficiencia cardíaca. Esto se debe a que la insuficiencia cardíaca suele comenzar lentamente y empeora con el tiempo, y los pacientes llegan a un punto crítico en el que realmente comienzan a sentirse mal. Para complicar aún más las cosas, a menudo los síntomas no se manifiestan hasta las etapas avanzadas de la insuficiencia cardíaca o se interpretan como signos típicos del envejecimiento, un resfriado, la gripe o algo completamente diferente”.

Síntomas de la insuficiencia cardíaca

Según la Heart Failure Society of America, hay tres etapas de síntomas de insuficiencia cardíaca. Se desarrollan de forma diferente en cada persona y pueden aparecer en una serie de síntomas o al mismo tiempo. Entre ellos se incluyen:

Dificultades respiratorias

• Dificultad para respirar al realizar actividades sencillas, como subir escaleras, comer o vestirse
• Dificultad para respirar al descansar
• Despertarse sin aliento
• Necesidad de más de dos almohadas para dormir
• Cansancio fácil, incapacidad para hacer ejercicio
• Tos frecuente
• Tos que produce mucosidad o esputo con sangre
• Tos seca al estar acostado en la cama

Congestión del lado derecho del corazón

• Hinchazón de pies, tobillos o piernas
• Aumento de las visitas al baño por la noche
• Hinchazón del abdomen
• Falta de apetito y náuseas

Bajo gasto cardíaco

• Fatiga
• Piernas y brazos fríos
• Dificultad para concentrarse

Factores de riesgo de insuficiencia cardíaca

Existen varios factores de riesgo que aumentan la probabilidad de padecer enfermedades del corazón. La edad es un factor importante, afirma la Dra. Dodd. La probabilidad de sufrir insuficiencia cardíaca aumenta significativamente a partir de los 65 años. Según ella, otros factores de riesgo de insuficiencia cardíaca son:

• Ataque al corazón
• Antecedentes familiares de insuficiencia cardíaca
• Presión arterial alta
• Arritmias cardíacas
• Enfermedad coronaria (los depósitos de grasa provocan obstrucciones en las arterias que irrigan el corazón)
• Daño en las válvulas cardíacas / agrandamiento del corazón / soplo cardíaco
• Diabetes
• Obesidad

“Mi prioridad es educar a mis pacientes sobre los cambios que pueden realizar en su vida diaria para mejorar su calidad de vida”, explica la Dra. Dodd. “Algunos problemas o condiciones cardíacas pueden mejorarse mediante el ejercicio regular, incluida la rehabilitación cardíaca, la reducción de la cantidad de sal en la dieta, la pérdida de peso y la adopción de medidas para reducir el estrés”.

La Dra. Dodd también destaca la importancia de seguir tomando los medicamentos relacionados con el corazón. “Para muchos pacientes, llevar un estilo de vida saludable puede influir directamente en su salud general y mejorar también su salud del corazón”, afirma.

Las 4 etapas de la insuficiencia cardíaca

La American Heart Association y el American College of Cardiology crearon conjuntamente un sistema de clasificación de la insuficiencia cardíaca para que el grado de insuficiencia cardíaca de cada paciente pueda evaluarse con un enfoque estandarizado.

Hay cuatro etapas de insuficiencia cardíaca:

• Las etapas A y B incluyen a las personas con riesgo de desarrollar insuficiencia cardíaca, como los pacientes con enfermedad coronaria, hipertensión arterial, diabetes u otras condiciones de alto riesgo que pueden contribuir al daño del corazón.
• La etapa C incluye a los pacientes con síntomas pasados o actuales de insuficiencia cardíaca que padecen enfermedades estructurales del corazón, como estenosis de la válvula aórtica, valvulopatía cardíaca, miocardiopatía, miocarditis, regurgitación de la válvula mitral y muchas otras condiciones.
• La etapa D incluye a los pacientes que padecen insuficiencia cardíaca avanzada la cual es más difícil de tratar.

¿Cómo se trata la insuficiencia cardíaca?

Según la American Heart Association, la insuficiencia cardíaca no se puede curar. Sin embargo, las terapias, los tratamientos y los medicamentos pueden ayudar a mejorar los síntomas de la insuficiencia cardíaca y a controlar la condición. La insuficiencia cardíaca no significa que el corazón se detenga, pero muchas personas que padecen esta condición tienen el corazón agrandado y este tiene que trabajar más para cumplir su función. Tener un corazón débil o problemas cardíacos puede llevar a la necesidad de colocar un desfibrilador, una caja de descargas, una bomba cardíaca o incluso un trasplante de corazón cuando sea necesario.

La AHA afirma que las opciones de tratamiento habituales para la insuficiencia cardíaca incluyen:

• Cambios en el estilo de vida: comer de forma más saludable y hacer ejercicio
• Medicamentos: una forma importante de tratamiento que ayuda a mejorar los síntomas y a que el corazón bombee de manera más eficiente
• Procedimientos quirúrgicos o implantación de dispositivos cuando sea necesario
• Atención continua: esto es fundamental, ya que los pacientes pueden sentirse bien un día y presentar síntomas significativos de insuficiencia cardíaca al día siguiente

“Con los avances en los medicamentos para la insuficiencia cardíaca y los innovadores procedimientos y cirugías del corazón con mejores resultados, los pacientes con insuficiencia cardíaca tienen perspectivas prometedoras”, concluye la Dra. Dodd. “Esto es especialmente cierto para aquellos que tienen una buena percepción y participan activamente y contribuyen a su propia salud en el futuro”.

Cuidado del Corazón en University Health

University Health ofrece una serie de opciones de diagnóstico y tratamiento para las personas con insuficiencia cardíaca. Más información en nuestro sitio web.